Un poco de Historia
La celebración de la Feria y Fiestas de Valencia de Alcántara el 24 de Agosto, surge según algunos documentos, por la gracia concedida por Alfonso XI de Castilla, siendo Maestre de la Orden de Alcántara, Don Gonzalo Martínez de Oviedo en 1338. Durante varios siglos, la Feria tenía un sentido Ganadero y Comercial, como en tantos pueblos de Extremadura, y así queda reflejado en los Interrogatorios de la Real Audiencia de Extremadura de 1791: "No ay mas feria que una que se celebra el día 24 de agosto, dura tres días; se reduce al surtido de paños, sedas y ganados bacunos y demás generos necesarios para labradores, es franca excepto los forasteros que vienen que pagan la alcavala foranea".
Como y cuando llegó San Bartolomé a ser patrono de Valencia de Alcántara es algo que no está nada claro. En un artículo publicado por el investigador local Don Antonio Ávila Vega en 1996 cita: "Sabemos que ya en el siglo XVI se le tenía devoción, pues el Concejo inició en 1585 la construcción de un convento en el lugar donde estaba la ermita de San Bartolomé. Este convento fue ocupado dos años más tarde, aunque sin terminar, por los franciscanos de los Majarretes y recibió el nombre del Apóstol; en el naturalmente, estaría la imagen del santo que en la ermita venía siendo venerado, aunque no parece que por entonces fuera todavía patrono. Pudiera ser que ese patronazgo se debiera a que en el año 1641 los portugueses atacaran nuestra plaza el día de la festividad del santo, el 24 de Agosto, y el ataque fue rechazado. Acaso los valencianos pensaran que ese rechazo fue realizado con la ayuda del Santo y decidieran por ello ponerse ya para siempre bajo su protección. Pero no se de ningún dato concreto sobre ello".
En cuanto a la imagen del Patrón, el Convento de San Bartolomé quedó bastante destrozado con motivo de las guerras con los portugueses en los siglos XVII y XVIII, y es muy probable que la imagen primitiva se perdiera, bien en alguna de las ocupaciones de la Villa o cuando en 1835 los frailes abandonaron el convento con motivo de la desamortización. El culto a San Bartolomé se trasladó a Rocamador hasta que en 1946, según cita el investigador local Don Ángel Melara, en su libro "La Semana Santa y otras fiestas religiosas de Valencia de Alcántara y su Campiña", la hermandad de los Remedios adquirió la actual imagen, con los donativos de los fieles, en la Casa de Arte Español de Madrid. La imagen fue bendecida el 24 de agosto de 1946 en una misa solemne celebrada en Rocamador, con la presencia de los miembros de la Corporación Municipal y demás autoridades civiles y eclesiásticas. Terminada la feria, el día 31, fue llevada la imagen en procesión hasta la ermita de los Remedios, donde permanece el resto del año, ocupando el altar que antes de la restauración de la Ermita ocupaba la Virgen de los Remedios, luego de ser debidamente reformados tanto el Retablo como el Altar.
Con respecto a la ubicación de la Feria, es interesante una curiosa anotación del párroco local, Don Jesús Martín Domínguez, en su libro "Valencia de Alcántara desde Rocamador", en la que cita: "Por el año 1678 se habla de la calle larga que es donde se hace la Feria, pero a causa de la guerra dicha casa y las demás del Barrio se demolieron". Pudiera ser dicha calle, la zona norte de la Villa que se demolió junto a la Iglesia de Santiago en las guerras con Portugal, para que no sirvieran de parapeto al ejercito portugués, y que desembocaría en lo que hoy es Fuente de la Dehesa, lugar en el que durante muchos años estaba ubicada la famosa Feria de Ganados de Valencia de Alcántara. Lógico es pensar también que tanto la Plaza de la Constitución como la Plaza de Gregorio Bravo ( La Playa), antiguo coso, por su situación estratégica en el Centro Urbano, fueran espacios importantes para la celebración de la Feria a través de los siglos, tradición que ha continuado hasta nuestros días.
En el siglo XIX, debido a las continuas guerras, tropelías y la mala situación económica de la Villa, nuestras fiestas sufren un claro declive, que aunque a finales de la centuria vuelven a resurgir, hay voces desencantadas con las celebraciones, como los interesantes comentarios de los redactores de la Revista local "El Antruejo", quienes en el número 10 de la citada publicación, con fecha 8 de septiembre de 1883, nos relatan unos alicaídos comentarios sobre la Feria y Fiestas de San Bartolomé de agosto de ese mismo año: "nunca hemos presenciado ferias tan desanimadas como las de este año, y a no ser por la compañía dramática que dirige el Sr. Simó, que dicho sea de paso ha satisfecho grandemente las exigencias del público, no sé que hubiera sido de nosotros por las noches; respecto de la parte más esencial de la feria, ya hablamos en otro lugar con gran pena también de que no hayan sido mayores las transacciones, ¿es que se acabó el humor o el dinero?". En el mismo artículo, los redactores denuncian la suspensión de la corrida de toros que se iba a efectuar el 24 de agosto por problemas con las obras de la nueva Plaza de Toros, o las continúas reyertas entre mendigos durante esos días. Sin embargo, no todos los comentarios son pesimistas, encontrándonos con un artículo en la sección de Chismografía, sobre el gran baile del día 27 en los salones de la Sociedad de la Unión, en el que su redactor no se detiene en describirnos el baile propiamente, sino en lo que a él claramente le interesaba de la celebración: "...Gran profusión de adorables jóvenes luciendo elegantes y ricos trajes paseaban o bailaban, según su gusto, por el salón de baile convirtiéndolo en animado vergel de hermosas y frescas flores...". Sin embargo queremos resaltar un artículo de dicha publicación que si relata claramente como eran las fiestas de Valencia de Alcántara en esa época y donde se realizaban los actos festivos:
"La Feria llegó y pasó. Los tan descantados días, conque soñaban los chiquillos, que habían de alterar el sosiego de sus mamás, tener en continuo juego los papelillos y tenacillas de rizar los undosos cabellos de las jóvenes y avizorar el ojo del comerciante de todas clases, pasaron; ya las tiendas se han levantado; las confituras, los turrones y los fritos no sabemos por cuantas evoluciones de metamorfosis han desaparecido, la plaza se ha barrido, luce otra vez limpio de polvo y paja su bonito y pintoresco cuadro de mosaicos, y todo ha vuelto a su ser natural. Comedias y Dramas, bailes, paseos por las tiendas, casinos y botillerías constantemente frecuentados; representantes de Turquía por esas calles y del Egipto en la Alameda, gran concurrencia de nutridos forasteros, grandes deseos de torear, y alegría y animación en todos han sido los elementos favorables que reinaron. Viniendo ahora a la material y práctica diremos en resumen. Feria de Plaza: Vimos pocas cebollas en comparación con las que se ven otros años. Lo que más se ha vendido ha sido paño de Torrejoncillo, que se calcula haberse hecho en cantidad de unas 16.000 varas del sistema antiguo, a diferentes precios. La platería del señor Lopez muy surtida y presentando alhajas de mucho gusto. Rodeo: mucho ganado vacuno. Transacciones pocas, algunos bueyes que comparaban los de Villar del Rey, y algunas vacas escogidas de aquí del pueblo."
A lo largo del siglo XX, los festejos han estado acompañados por los vaivenes de la historia, el contrabando, la guerra, el antiguo régimen, la emigración, el famoso boom del pantano de Cedillo..., todos ellos reflejados en los programas de feria, artículos periodísticos, y en el interesante legado documental que nos ha quedado en el Archivo Histórico de Valencia de Alcántara, pero sin duda, lo que ha calado en nuestras mentes es una serie de nombres míticos en el devenir de las Fiestas de San Bartolomé: El carro de la Señora Anita, el Baile del Chimenea, el baile del Portugués, el Casino de Artesanos, la Unión, El Teatro cine Luis Rivera, El Clavo, el soniquete "cantemos, cantemos vamos a cantar...", el Real Cinema, y tantos otros que hemos ido escuchando de boca en boca.
En la actualidad, el programa de actos de la Feria y Fiestas de San Bartolomé, está organizado por la Comisión de Festejos del Ayuntamiento, en el que se incluyen actos culturales, deportivos, verbenas, concursos y festejos taurinos. En la noche de la víspera se lleva a cabo en la Plaza de la Constitución la elección de la Reina y Damas de Honor así como el acto del Pregón de las fiestas por parte de algún valenciano ilustre. El día 24 de agosto, se celebra la festividad del Patrón con una misa solemne en la Iglesia de Rocamador cantada por la agrupación Juellega Extremeña, y presidida por el Alcalde y la Corporación Municipal, que son los mayordomos del Santo. Seguidamente, la imagen es sacada en procesión por las calles del pueblo, acompañada de la Reina y las Damas de Honor, vestidas con traje regional, y la banda de cornetas y tambores "Los Castúos" de Valencia de Alcántara.
Juan Carlos Corchero. Gestor Cultural del Ayto. de Valencia de Alcántara